设计是人类最古老的行为之一，它在旧石器时代就已经处于萌芽状态，据史料记载，中国早在新石器时代就已经存在较成型的设计作品，例如仰韶文化和马家窑文化中的陶瓷艺术品。在国外，古埃及、古希腊和古罗马则更是以大量的历史资料和实物遗存，展示了人类的设计结晶。
目前，世界上许多发达国家都非常重视设计事业的发展，他们几乎都是在用高附加值创新产品在和其他国家进行交换，以获取高额利润。尤其是许多发达国家都把重点发展设计产业定为基本国策。许多国外企业把最新产品投放在本国的同时，也同时投放在中国市场，或者是缓步投入中国市场。其目的就是使中国企业不能快速跟进或走向前沿。因此，要想使我国设计事业跟上世界前沿，为中国设计、中国创造打出名牌，必须树立创新意识。
我国已经成为世界第二大经济体，河南省已经进入全国经济前5强�？凸鄣胤治�，目前我国的经济产业模式已基本确立，但是在新经济模式的探索和政策导向方面，还存在一些问题，以致造成了设计产业的滞缓发展。例如，河南省的轻纺工业，至今没有名牌产品长久的占领市场，还有工业产品、交通产品，甚至包括城市规划、旅游景观等。索尼彩电在中国一年销售50万台的利润，超过中国所有彩电销售利润之和。这些产业就是长线产业，如果按照传统模式发展，其经济增长率是比较缓慢的。
设计产业在发达国家已经成为重要的经济模式。例如美国哈佛大学的教授罗伯特指出“企业以前是价格的竞争，现在是质量的竞争，现在是工业设计的竞争。”
美国是世界上最发达国家之一。在美国有60多所设计学院和6000多所大学都有艺术课程和学科，美国有着强大的设计人才队伍。在美国有许多新型的设计公司，它们既提供产品外形和工程设计，也提供市场研究、消费调查、人机学研究、公共策划、企业网站等。这些充满活力的设计所已经把设计转变为全方位的设计创意型服务模式。同时有许多大公司，建立了全球网站，面向世界，既提供服务，又同时获得了全世界信息。
德国是世界上有悠久设计历史的发达国家，许多历史学家和社会学家对德国之所以能立于世界经济强国，得益于它的设计创意产业强盛。德国前总理科尔说过“在21世纪世界市场竞争中，德国必须靠工业设计保持并提高国家的竞争力。”目前，德国有2/3的企业保持着科研创新的投入和产出，全德国的科研投入水平居世界第三位，仅次于日本和美国。此外，德国的许多设计部门每年都会得到政府的投资，其主要用于人员培训和成果展览。而且有些城市还把设计中心人员列为国家公务员。设计教育在德国已非常普及，在大学里开设了人体工程、系统工程、数学、管理、感应心理学、语义学、生物设计趋势等与设计相关的学科。这些深厚、宽广的文化底蕴，极大的孕育了设计人员的可持续发展。
英国是一个非常重视设计创意产业的国家。英国前首相撒切尔夫人指出“可以没有政府，但不能没有工业设计。”所以英国的设计事业是在政府的扶持下发展起来的。在英国9%的企业有设计人员、3%有设计队伍、17%的企业雇佣或外聘设计公司。据英国海关调查，71%的出口产品都与设计创新有关。目前，在英国设计界认为“产品设计要有感情，要能引起人的回忆，要产生一种特殊的感觉，及自己被归属到一个非常特殊的、高层次人群的归属感和荣耀感。”由此可知，这种设计理念，将是打造名牌产品的重要源头性理论。
日本不仅是经济大国，而且是设计强国。现今日本绝大多数企业都有专职的设计部门，而且团队结构严谨科学，创新能力极强。日本国家通产省主管工业设计，工业设计是日本的强国政策之一。政府从扶持、引导、一直到企业的新产品开发都直接参与。目前日本的设计资金投入已居世界首位。同时日本还定制了一系列的政策：为了强化设计产业，日本把10月1日定为设计节，设立设计大奖；举办国际设计交易会、国际大赛和专题研讨会；向海外派出设计交流团，接受设计留学生，出版海外设计杂志，以介绍日本设计，同时收集最新信息。
当今世界的发展趋势不仅是科技的发展，设计产业已经成为各国的富国强民之策。其主要体现在：设计领域趋向全方位化和全球化服务；学科边缘模糊化，其特征是一方的细化，另一方面的学科交叉模糊化；工业设计产品人性化，认为设计是人类器官的延伸，这种延伸进入了人的精神世界。（例如：从现实到理想层面的延伸。世界建筑艺术大师库哈斯指出“以肯定的态度面对现代化，以批判的精神面对现代主义。”）；加强民族产业产品设计（例如日本的一村一品运动）；设计进一步向民粹化和商业化发展（例如美国、欧洲、亚洲城市的一样性，设计空间的教条性）。
近几年来，我国随着经济的强势发展，设计产业发展很快，设计所涉及的范围越来越广。
据调查和参考国外发展道路分析，我国的设计产业的发展将会具备以下特征：具备典型的宗教文化和民俗文化因素，并运用现代材料、传统材料和现代科学技术的设计产业；具有浓郁中西方文化融合的现代城市文化风格；具有典型的世界文化及地域特色的当代时尚设计；单一文化设计将是未来设计的趋势之一。
目前我国设计产业主要存在以下若干问题：缺乏深层次文化内涵研究。例如德国人认为，设计是人类器官的延伸，并进入人的精神世界；应加强形象思维与逻辑思维应有的设计研究观念；例如形而下的逻辑思维；缺乏特型产品的研究。例如老年人、残疾人、少数民族、特体型人等；应注重材质的降解研究。例如纸台灯；在数字媒体产业领域，应注重文化艺术层面的宽度方面研究。例如视觉语言、听觉语言、内容构成等；应注重纯粹民族文化的设计，任何一个断代的经典之作，均是世界之宝典；在当代所有设计产业中，设计应深化研究细节的功能性、艺术性和安全性研究。例如家具、玩具、衣服等。
纵观世界设计趋势之发展，是当今社会快速发展的主要支撑。它在历史潮流中，永远奔腾在浪头的最前端。当今的设计，已经不是昔日的形式审美设计，它包含着众多的自然科学、社会科学和艺术科学知识。它是当今人类社会活动中最系统的学科门类，是最具有生命力的生产模式之一，它将永远为人类社会的发展做出贡献。
